人类使用刀的历史，可以上溯到极其遥远的史前时代。在周口店石器时期遗址中发现了许多长方形、椭圆形、菱形、三角形的石刀。所用的石料以石英石和砂岩为主。也有少量的隧石和水晶，还有用鹿骨和其它动物腿骨打制成的骨刀。锋刃都很尖锐。这些早期的石刀、骨刀既是劳动工具，也是随身携带的武器。到了传说的黄帝时代，石刀的磨制技术达到了相当高超的水平，被称为“玉兵”许多仪仗用的武器，都是用珍贵的玉石磨制成的，上面雕刻着精美的花纹图案。

　早期的金属刀脱胎于玉刀，形体较短，一般不超过20厘米，类以周代的削。商代的刀形较宽，刃端多上翘，甲骨文中的刀字与金文的刀字，和商代刀形很相似。当时的刀主要用来削物，屠宰牲畜，加工器物或防身自卫，并不能用于战阵。

　周以后，刀才逐渐走上战场。北京马平县自浮西周木椁墓中出一两把青铜刀，其中一把背微弓，全长41厘米，把长12厘米;另一把如冰刀形，长24厘米，其铸造技术粗笨，不如铜剑精巧锋利。

　秦代的刀

　在先秦时代，刀并没有成为军队中的主要装备武器。

　战国的刀

　战国末年，战车逐渐被淘状，骑兵开始驰骋于战场，骑兵作战主要靠挥刃砍杀，不利于直刺。因此，需要单面刃口、份量较重、刃背较厚的刀，作为骑兵格斗的兵器。

　汉代的刀

　于是，在两汉时期，战场上出现了环柄的长刀，直背直刃，刀背较厚，刀柄扁圆环状，所以称为环柄刀，或环首刀。两汉时代刀的长度多在一米左右，1957-1958年洛阳西郊西汉墓中出士大量环柄刀，长度从85至114厘米不等。后来普遍加长到一米以上。长沙东汉墓呀，出土的刀，有的竟达128.5厘米。

　“汉制，自天子至于百官无不佩刀”.佩刀是一种表示身份等级的饰物，制造精美，“麟角凤体，玉饰金错”，刀上多刻有铭文。根据东汉仪制，天子百官的佩刀形制、装饰都有严格规定，不得逾制。《后汉书·舆服志》所载刀制：皇帝：通身金错花纹，木鞘、刀鞘外缠丝，上面有漆，嵌以金线，外缠沙鱼皮，鞘内涂雌黄，衬以织成五色花纹的毛毡。诸侯王：刀身错金，“环挟半蛟"，黑色剑室。公卿百官：剑鞘、剑室全旧纯黑色。宫廷卫士、内侍：用白沙鱼皮包剑鞘头，黄剑室，饰以虎文。

　汉朝皇帝都喜欢佩刀，汉高祖当泅上亭长时，总是随身佩刀。东汉光武帝刘秀“怀半插，接见李轶”，可见刀总是不离他的身边。汉代皇帝向臣子赐刀，是一项宠勋、荣典。汉武帝曾把自己佩用的鸣鸿刀赐给东方朔。汉和帝刘肇把霍光年青时佩用的宝刀赐给班固。

　随着冶铁、铸造技术的发展，汉代的造刀工艺达到了相当高的水平，出现了三十炼、五十炼乃至百炼钢刀。山东苍山县曾发现一把有纪年铭文的长刀，刀身上有十八个错金隶书刀铭：“永初六年五月丙午造大刀吉祥宜子孙”.永初六年即公元112年，这把刀经鉴定，是以含碳量较高的炒钢为原料，经过反复多次锻打制成的。刀中的硅酸盐夹杂物约有三十层。也许就是将刀坯反复折叠锻打三十次的意思。在日本还发现过一把我国东汉钢刀，是汉灵帝中平年间产品(184-189年)，刻着“百炼清钢”四个字。采用这种先进工艺炼出来的刀就是着名的百炼钢刀。

　两汉三国时期的刀

　两汉三国时期出现了一些着名的刀师，造出了许多名贵的刀。

　着名的阮家刀成为稀世之珍品。据说阮师作刀“受法于宝青之虚……以水火之齐，五精之陶，用阴阳之侯，取刚柔之和”，三年造刀1770口。制成后，阮师已经精衰力竭，双目竟然失明。这种宝刀“平口狭刃，方口洪首，截轻微无丝发之际，所坚刚无变动之异”.名闻海内，“百金求之不得”.魏武帝曹操于建安中年，延请名师，花了三年时间，造了百辟宝刀五把，分别镌刻龙、虎、熊、马、雀型花纹，作为标志，曹操目己留、用两把其余三把分别赠给曹王、曹植及饶旧侯。曹植曾为此写了一篇《宝刀赋》，称赞这五把宝刀：“陆斩犀革，水断龙舟，轻击浮截，刃不截流”.锋利程度“逾南越之巨阙，超有楚之太阿。”

　吴国地处江南，历来出产名刀宝剑，吴大帝孙权曾亲自督造三把宝刀，一名百炼，二名青犊，三名漏景，总是随身佩带。他于建安二十五年八月在武昌告诫百官“存不忘亡，安必虑危”.

　要求“刀剑不离于身”，时刻提高警惕，不可轻忽。吴将董元成曾经“白打铁作一刀”，征讨黄祖时，元成拔刀砍击黄祖的蒙冲斗舰，致将船头砍成两截。分流而去，人们称这把刀为“断蒙刀”.

　蜀国也很重视造刀。大将关羽惯用的那把号称“万人敌”的钢刀就是他自己采都山铁炼成的。张飞“自命匠炼赤朱山铁为一刀，铭日：“新亭侯蜀大将也’.老将黄忠的军刀，色赤如血，锋刃无比。在矢中战夏侯渊时，曾在一天之中用此刀斩杀百余人。蜀国最有名的兵器制造家蒲元，有一次诸葛亮命他在斜谷造钢刀三千把。蒲元“熔金造器，特异常法”，刀成之后，蒲元嫌“汉水钝弱”，不适宜淬火之用，派人去成都取爽烈的蜀江水来淬火。有一人取回水后，刚一淬火，蒲元就发现不对头，找来取水的人说：“这水怎么掺进了涪江水，不能用了。”取水的人硬说没有掺进涪江水。捕元拿刀往水中一划说：“掺进去八升，是什么原因？”取水者忙伏地叩头谢罪说：“我在渡过涪江时，背的水桶翻了，怕回来后交不了差，就掺进了八斗涪江的水”.通过·这则记载我们可以知道，三国时代的淬火技术已经达到了很高的水平。

　蒲元造的刀锋利绝伦，他曾经作过一次试验，在竹筒中装满小铁球，举刀一挥，“应手露落，若薙生刍”当世称之为“神刀”。

  十六国时期的刀

　十六国时期的步兵、骑兵都装备刀。各国帝王都不惜重金制造精美的佩刀。公元363年(甘露四年)，前秦符坚用了五千个工造了一把宝刀，铭日“神术”.公元331年(建平二年)后赵石勒花五百两黄金，用了一万个工，造了一把刀，其耗资之巨，恐怕创造了刀剑史上的最高记录。西夏主赫连勃勃命令叱千阿利为将作大匠，督造百炼钢刀，背刃有龙雀环，用黄金镂成龙形，长三尺少九寸，铭曰“龙雀大环刀”.

　晋代的刀

　为了提高刀剑的韧性，免使折断。早在晋代以前就创造了用生铁与熟铁合炼成钢的灌钢法。晋张协《七命》中说：“楚之阳剑，欧冶所营，邪谿之铤，赤山之精，销逾羊头，鍱越锻成。乃炼乃铄，万辟千灌。丰隆奋椎，飞廉扇炭”，这里所说的“万辟千灌”指的就是灌钢和百辟的方法。北齐秦母怀文，发展了灌钢法，造出着名的宿铁刀。其法，“烧生铁精以重柔挺，数宿则成钢。以柔铁为刀脊，浴以五牲之溺，淬以五牲之脂”.这是一种和铸铁脱碳、生铁炒炼不同的新的制钢工艺，先把生铁熔化，浇灌到熟铁上，使碳渗入熟铁，增加熟铁的含碳量，然后分别用牲尿和牲脂淬火成钢。牲畜尿中含有盐分，淬火时比水冷却快，淬火后的钢质坚便;用牲畜脂肪淬火时冷却慢，因此钢质柔韧。经过这两种淬火剂处理后，钢质柔韧，刀刃刚柔兼得，可以“斩甲过三十扎”。隋唐以后。灌钢法代替了百炼法，刀刃的锋利程度得到了提高。

　唐代的刀

　唐开元之间，“军中初用陌刀”.据《唐书·李嗣业传》载，唐代军中有陌刀队，并设有陌刀将。陌刀两面有刃，通长一丈，重十五斤。李嗣业善用这种新式的长柄大刀。高仙芝讨勃律时，李嗣业和田珍被任命为左右陌刀将。张兴守饶阳时，“持陌刀重五十斤”守城，往往“一举刀辄数人死”.还有一种长一丈的大刀叫做“拍刀”，一挥可杀数人。

　南北朝时期，短柄铁刀出现新的式样，其突出特点是柄末端没有圆环。山西太原北齐姿欲墓壁画中的人物，所佩就是这种刀。至唐代，无环首短柄铁刀日益流行，逐渐成为刀的主要类型。其基本形制是刀身窄而直，刀尖下斜，柄、身相交处设椭回形护格。刀柄构造一般是在铁茎外包裹木把，缠绕丝绳，柄首包裹金属饰件，柄末端通常有一个小孔，以穿饰纽带，但不设圆环。敦煌第45窟中有一幅反映现实生活的壁画“胡商遇盗图”。强盗所执兵刃就是这种刀。陕西乾县唐章怀太子李贤墓壁画中的佩刀仪卫和持刀武士，所佩持的也是这种刀。

　隋唐时期，短柄长刀通称为“横刀”。(唐六典·武库令)注：“横刀，佩刀也，兵士所佩，名亦起于隋。”另据(新唐书·兵志)记载，唐代军队，“人具弓一，矢三十，胡禄、横刀……皆一”。胡禄即箭服，可见横刀与弓箭是唐代兵士必备的武器。

金银锢荘唐大刀

　唐时，日本和中国交往密切，被视为先进文化标志的中国器物源源输人日本，特别是频繁来华的日本遣唐使，每次必携带大量中国物品返回。这些物品极受日本皇家珍爱，有一些作为皇室遗物被珍藏于奈良东大寺正仓院，一直完好地保存至今，其中，就有许多唐代的刀。正仓院所藏唐代短柄铁刀，大多无环首，而普遍装设护格。大致可分两类：一类外装简朴，属实战用器，如“铜漆作大刀”、“黑作大刀”等;另一类外装豪华，不仅装以角把，裹以纹革，而且镶以金银，嵌以珠玉，富丽堂皇，价值连城，均为贵宵的佩饰，其最突出的代表，便是通长98厘米、刀身宽2.7一3.4厘米的“金银锢荘唐大刀”。

　如果说汉魏六朝时期中国铁环刀的东传是中国古刀影响日本的第一次浪潮，那么唐代无环首铁刀的东传便是中国古刀影响日本的第二次浪潮。后来名声煊赫于世的日本刀，就是在“唐大刀”的基础上发展起来的。大约到平安时代(公元794-1192年)中后期，日本刀才逐渐摆脱中国的影响而形成自己的独特风格和传统：刀身由平直改为具有特定的弧度，并出现许多着名的制刀工匠。他们各有特点而形成谱系，其技艺情益求精，以至登峰造极。

　宋代的刀

　宋代刀的形制有了改进，刀头从狭长改为后斜形，并加上护手，去掉了大环和不适于实战的饰物。据《武经总要》载，长柄刀有掉刀，屈刀，眉尖刀等，生产数量也很大。

   手刀

　宋代人称短柄长刀为“手刀”。北宋《武经总要》前集卷十三称，手刀是军中常用的武器，“旁刃，柄短如剑”。也就是说，它是单侧有刃的短柄刀。该书中还绘有手刀的图像，形制与前代刀有很大区别：一是刀身加宽，特别是刀头部分较宽;二是刀尖呈上斜型，(武经总要》称之为“前锐后斜”。这种刀型的渊起，可以追溯到东晋时期。江苏镇江东晋墓中曾出土一件铁刀，刀体较宽，刀尖上斜。但直到宋代，手刀才逐渐流行起来。

　福建泉州开元寺建于南宋时期的着名的东、西石塔上，有一幅猴面人身的佛教人物浮雌(或认为《西游记》中的孙悟空与此有渊源关系)，手中即握着这种手刀。1982年四川彭山双江镇发现的南宋虞公着夫妇合葬墓中，有两幅风格写实的武士浮雕，均头戴盔帽，身着甲衣，腰带弓箭，手执短刀，刀形亦与《武经总要》所绘手刀极像，惟柄首呈圆环形。

　宋代手刀的实物，也有发现。1974年江苏丹徒出土一件南宋咸淳六年(1270年)造铁刀，刀尖上斜，柄首呈环形，装心形格，长83.3厘米，刀身宽4--4.6厘米，刀背厚0.5--0.9厘米。1982年，浙江淳安发现一批南宋时期埋藏的兵器(推测可能与方腊义军有关)，中有八件刀尖上斜、柄首呈环形的铁刀，长82--87厘米，刀身宽4-5厘米，刀背厚0.6-0.7厘米，装心形、椭圆形或长方形格。这些实物刀尖上斜的幅度较小，接近于平头，刀身也还不是很宽，这说明刀型的变化有一个刀身逐渐加宽、刀尖上斜幅度逐渐加大的过程。及至后世，刀身愈益加宽，刀尖更为上斜，遂出现了民间俗称的“大刀片”，成为一种极富民族特色的刀型。

　有必要指出的是，千万不能以为宋代只有《武经总要》

　所图示的这种手刀。淳安出土的南宋兵器中，就还有刀身窄长、刀尖下斜的短柄铁刀。实际上，这也属于时人所谓“手刀”之列。

　元代的刀

　元代以后，各国的交往日益频繁，世界闻名的缅甸刀、波斯刀和日本的“倭刀”大批输入中国。对中国造刀型式、工艺都有很大影响。中国的刀剑传播域外，也产生了重大影响。日本、朝鲜、印度支那半岛诸国的刀制受中国影响很深，有的尺寸、形制都和中国刀相同。

　明代的刀

　明代军队虽然装备大量火器，但军中仍装备许多长柄的大刀，主要用来砍马。公元1467年(成化三年)令：原造长枪的，每三枪改造磨扎大砍刀一把。公元1500年(弘治十三年)令：各司府造斩马大刀9,400把，解交兵部备用。腰刀也是明军主要短兵器。茅元仪(明代人)在《武备志》中说：宋朝通用的八种军刀，今所用惟四种。“即长刀、短刀、钩镰刀、偃月刀。后一种以之操习示雄，实不可施于阵也。

  戚继光腰刀

　“腰刀”一词最早见于记载北朝史事的(魏书·傅竖眼传)，系指佩挂于腰间之刀，也即佩刀。但在宋代以前，这个名称很少见使用。及至明代，腰刀之称开始流行起来，到明代晚期和清代，就非常盛行了。明清腰刀，一般长约一米，装有椭圆形护格，刀体较窄。刀身微弧，两面有血槽，锋端尖利，柄首无圆环，以劈砍为主，也可刺击。这种刀型，当是唐代横刀的自然发展。传世有一件明代名将戚继光的腰刀，打造精良，刀身銮刻“登州戚氏”(戚家世袭登州卫指挥全事)，是非常典型的制品。

　明清时期，腰刀是最主要的短柄武器。戚继光在所着(练兵实纪杂集)中指出，马、步兵皆需配备腰刀。这在明代小说《水浒传》中也有反映。如第三回写史大郎夜走华阴县：“史进和三个头领，全身披挂，枪架上各人跨了腰刀，拿了朴刀，拽扎起……大开了庄门，呐声喊，杀将出来”—这是步卒;第十二回写青面兽杨志北京城比武，他“去后厅取来衣甲穿了，拴束罢，带了头盔、弓箭、腰刀，手拿长枪上马，从厅后跑将出来”—这是骑兵。同书中类似的例子，不胜枚举。

　清代的刀

　明末清初，满族八旗崇尚武功，佩带腰刀的风气极盛。清人绘制的清初帝王及开国功臣画像，大多佩有腰刀。在清初帝王中，乾隆帝尤爱刀剑。据北京故宫博物院现存实物和档案反映，乾隆在位期间，曾四次命内务府造办处成批制造刀剑，供他佩服把玩，总数达90件之多。其中，第一批所制有刀、剑各30件，乾隆十三年(1748年)开始设计，乾隆二十二年完成，历时10年之久。

   乾隆爱刀

　乾隆皇帝对首批刀剑的制造，颇费心血，事无巨细，均要亲自过向。从最初的纸样、木样，直到数量、名称、年款、纹饰以及刀剑的皮鞘、什件、用金量、楠木箱和所附木皮加上的满、汉文字等，几乎整个过程无不按照御旨行事。

　每完成一道工序，例由造办处司库白世秀和七品首领萨木哈持进，转交总管太监胡世杰送至养心殿呈览。乾隆详细阅看后，每每降旨，诸如：“刀吞口上一面做刀名形象，一面做刀名字”;“西番花吞口剑，枝叶再画整壮些，锦地吞口俗气，另画好样”;“古式剑三十把……照盛古式刀三十把楠木箱式样，一样配箱盛装。钦此”。造办处臣工奉旨加工，改动，然后再呈览，直至乾隆满意为止。60把刀剑就这样反反复复，前后共用去了10年光景才最终完成，可见乾隆的重视程度和良苦用心。这在历代恐怕都是极为罕见的。司库白世秀也因此功被提升为员外郎。

　乾隆御制刀剑，每把“通长三尺左右”，“重最在二十三至三十一两之间”，皆以精铁精工锻制，外装极其豪华：刃身近格处用金、银、铜丝镶嵌出龙、凤、云、水或星辰、北斗图案以及刀剑的名称、编号、年款等;柄用木制，缠以丝带，或用白玉、青玉、墨玉等整块玉石琢制而成，并镶各种宝物;柄首、护格皆为铁质铰金，常饰镂空花纹;鞘为木质，蒙红、绿鲨鱼皮，或用金桃皮拼组成“人”字图案;鞘口、鞘末以铰金铁饰包裹，鞘上所装供穿绳佩挂用的附耳也为铁质铰金，并饰镂空花纹，古雅庄重，华丽精美，平时按名号分五件一组放入楠木箱中保存。盛刀之箱名为“湛愕韬精”、“箱愕含清”等，盛剑之箱名为“神锋握胜”。

　清代中后期，承平日久，武备废弛，旗人的尚武风气日渐消颓，但在重要的礼仪场合，如大阅庆典、秋弥隆礼、帝王巡幸、命将出征等，天子、王公、随侍和职官，仍或佩刀，以为身份地位的标志。自然，依身份地位的不同，所佩刀的规格也有区别，(大清会典)中便载有皇帝大阅佩刀、皇帝吉礼随侍佩刀、皇帝随侍佩刀、王公佩刀、职官佩刀等五种刀制。

　清代称长柄刀为大刀，而把双手握持的短柄长刃刀叫作长刀。清军中几乎人手一刀。武生练习武艺，首先要考核刀法。清朝的大刀有三种：一种是教练用刀，重约三、四十斤，有的重达百斤以上。刀形有如柳叶，刀背有六道波浪形凸起，刀柄铁铸，十分笨重，不能用于战场。第二种刀，刃部稍短小，较轻，刃背上部波折更多，中段有一钩刃向前突出。军中装备的主要是这种大刀。第三种为平刃大刀，刀体更小，刃背没有波折，也没有钩刃。上部略微凸起，多用于山地。

　清代短柄长刀的形制和明代长刀相仿，但长刃向上，不象明刀那样弯曲，仅仅刀尖略微向后背。按刀刃和刀柄的长度可分为梯刀、双手带刀、背刀、窝刀数种，形制基本相似。武官佩用的腰刀和明代的不同，刃形较直，下部微曲，刃长二尺二寸，宽一寸二分，柄长四寸二分，刀上有两条血槽。从形制上看，受欧洲影响较深。

　边疆的刀

　边疆兄弟民族擅长造刀，制成的长刀、短刀都很精美、锋利。土扈族进贡的大刀刃部很长，略有弯曲，长约2.85尺，柄长0.5尺。廓尔喀刀为直形，镶嵌花纹，长约2.5尺。西南地区少数民族的战刀刃部较为平直，很显然是从剑脱胎而来。各民族的刀具有独自的特点。

　抗日战争的刀

　辛亥革命以后，军队中装备了西式少枪，冷兵器退出了历史舞台。但许多地方军队仍然装备大刀，做为白刃格斗兵器。1937年，中国军队在喜峰口和日本军交锋。使用大刀砍杀了许多侵略军，一时中国的大刀队闻名中外。在革命战争时期，红军和赤卫队中，也装备一些大刀、梭标。八路军和新四军的骑兵部队都人手一口马刀。新四军彭雪枫将军善用马刀，常常跃马挥刀，亲自带领铁骑冲突敌阵，在他的雪亮刀光下，敌寇纷纷丧胆而逃。