明代军队虽然装备大量火器，但军中仍装备许多长柄的大刀，主要用来砍马。公元1467年(成化三年)令：原造长枪的，每三枪改造磨扎大砍刀一把。公元1500年(弘治十三年)令：各司府造斩马大刀9,400把，解交兵部备用。腰刀也是明军主要短兵器。茅元仪(明代人)在《武备志》中说：宋朝通用的八种军刀，今所用惟四种。“即长刀、短刀、钩镰刀、偃月刀。后一种以之操习示雄，实不可施于阵也。

戚继光腰刀

　“腰刀”一词最早见于记载北朝史事的(魏书·傅竖眼传)，系指佩挂于腰间之刀，也即佩刀。但在宋代以前，这个名称很少见使用。及至明代，腰刀之称开始流行起来，到明代晚期和清代，就非常盛行了。明清腰刀，一般长约一米，装有椭圆形护格，刀体较窄。刀身微弧，两面有血槽，锋端尖利，柄首无圆环，以劈砍为主，也可刺击。这种刀型，当是唐代横刀的自然发展。传世有一件明代名将戚继光的腰刀，打造精良，刀身銮刻“登州戚氏”(戚家世袭登州卫指挥全事)，是非常典型的制品。

　明清时期，腰刀是最主要的短柄武器。戚继光在所着(练兵实纪杂集)中指出，马、步兵皆需配备腰刀。这在明代小说《水浒传》中也有反映。如第三回写史大郎夜走华阴县：“史进和三个头领，全身披挂，枪架上各人跨了腰刀，拿了朴刀，拽扎起……大开了庄门，呐声喊，杀将出来”—这是步卒;第十二回写青面兽杨志北京城比武，他“去后厅取来衣甲穿了，拴束罢，带了头盔、弓箭、腰刀，手拿长枪上马，从厅后跑将出来”—这是骑兵。同书中类似的例子，不胜枚举。