胁差刀刃短而直，刀柄仅供单手握持，刀装通常采用近似于打刀的形式，可视为较短的“打刀”。依长度概分为：

　大胁差：1尺8寸－2尺（54.5厘米－60.6厘米）

　中胁差：1尺3寸－1尺8寸（40厘米－54.5厘米）

　小胁差：1尺－1尺3寸（33.3厘米－40厘米）

　胁差，尤其是大胁差，与小太刀在形制和用途上都很相近，加以江户时代的法令让原本常用太刀刀装的小太刀也多改作打刀刀装，两者间的分别又更模糊了。在现代日本的法规里，将长度较短的日本刀，包含小太刀，都归类为胁差。